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Avant le «WHO Annual Meeting on Buruli Ulcer» à Cotonou au Bénin, les membres du Consortium de recherche Stop Buruli se sont réunis fin mars 2009, pour la première rencontre annuelle depuis le lancement des travaux de recherche pratiques en août 2008. La rencontre fut l’occasion de discuter des premiers résultats très prometteurs, d’échanger des expériences et d’ouvrir la voie à une collaboration encore plus étroite autour des quatre principaux axes de recherche.
Les membres du consortium au Bénin
Quelques mois à peine après son lancement, le consortium de recherche a été en mesure de présenter des résultats très prometteurs lors de la première réunion annuelle du consortium Stop Buruli. Une première avancée a été, semble-t-il, réalisée dans le développement d’une nouvelle technologie d’empreinte ADN permettant une distinction très précise des souches d’ulcères mycobactériens, l’agent pathogène qui provoque l’ulcère de Buruli. Voici les explications du Professeur Tim Stinear, qui dirige la réunion: «Pour simplifier, cette technique nous permet pour la première fois de comparer des isolats de l’agent pathogène issus de la même région. Par conséquent, nous pourrons tirer des conclusions sur les mécanismes de transmission de la maladie. Par ailleurs, cette technique va nous permettre de suivre les progrès du traitement antibiotique et de déterminer si les infections à répétition des patients sont imputables à un échec du traitement ou à une réinfection via une deuxième souche d’agents ulcérants mycobactériens.»
Selon le professeur Gerd Pluschke, coordinateur général du consortium, les équipes techniques ont réussi à obtenir de tels résultats aussi rapidement grâce, entre autres, au fait qu’elles ont pu démarrer des activités de recherche très productives dès la réception du soutien financier octroyé par la Fondation UBS Optimus. «Les projets de recherche sur le terrain ont des phases de démarrage plus longues car il faut identifier les zones d’endémicité appropriées et les cohortes de traitement tout en prenant en compte les conditions locales, et obtenir les agréments des comités d’éthique et des autorités de réglementation nationales pour l’étude, poursuit-il. Comme toutes les actions préparatoires affichent de bons résultats, nous sommes prêts à lancer la prochaine phase d’études sur le terrain. Nous pourrons ainsi réaliser intégralement les synergies prévues entre les équipes et les quatre secteurs de recherche.»
Signature de la déclaration de Cotonou
Mais les actions du Consortium Stop Buruli ne sont pas les seuls signes d’espoir. A l’occasion de la «Réunion annuelle de l’OMS sur l’ulcère de Buruli », qui a eu lieu du 30 mars au 4 avril 2009 en présence du président du Bénin, Thomas Yayi Boni et d'autres dignitaires de pays d'Afrique occidentale, la Déclaration de Yamoussoukro de 1998 a été renouvelée, signée et rebaptisée «Déclaration de Cotonou». Le Dr Christian Johnson, représentant du Ministère de la santé du Bénin chargé du Buruli et membre du Consortium Stop Buruli, participe au projet. Il est convaincu que «seul un engagement politique est capable de mobiliser des ressources et d'établir des programmes nationaux de lutte contre le Buruli. En outre, le renouvellement de la déclaration apportera un regain se sensibilisation à cette terrible maladie, notamment au niveau des gouvernements des pays affectés.»
Malgré tous les signes positifs, l’ulcère de Buruli reste une des maladies tropicales les plus négligées. Elle provoque pourtant des souffrances terribles pour des milliers de gens et leurs familles. A l'avenir, l'engagement conjoint des agences gouvernementales, des organisations internationales, des ONG, des donateurs et des instituts de recherche restera nécessaire pour améliorer le plus rapidement possible le sort des malades.
Franziska Reich von Ins, Communication Stop Buruli
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