21 Avril 2010

Les microbiologistes travaillent en étroite collaboration avec les cliniciens, les immunologues avec les personnalités politiques responsables de la santé et les anthropologues avec les écologistes pour atteindre un objectif commun: élargir les connaissances et les appliquer pour lutter contre cette maladie grave.

Lors de cette deuxième rencontre annuelle, la structure multidisciplinaire du Consortium et la forte participation des partenaires africains se sont avérées extrêmement avantageuses. Le typage amélioré de Mycobacterium ulcerans après isolation compte parmi les principales avancées. Elle permet en effet de suivre la propagation spatio-temporelle de certaines variantes génétiques de l'agent pathogène dans une zone endémique. On peut ainsi en savoir plus sur la transmission de la maladie.
Autre avancée: le transfert réussi des technologies vers l'Afrique. Le professeur Gerd Pluschke, de l'Institut Tropical et de Santé Publique Suisse et coordinateur scientifique du Consortium Stop Buruli, fournit une explication concrète: "Au Ghana, on a pu utiliser la technologie PCR en temps réel pour le dépistage de l'ADN de M. ulcerans en collaboration avec l'équipe de recherche australienne. Ainsi, nous pouvons analyser les échantillons de l'environnement avec une plus grande efficacité et une plus grande précision tout en renforçant de manière décisive les capacités locales d'examen en laboratoire."

Globalement, nous avons réalisé des progrès visibles dans les quatre axes de recherche:

Dans le domaine de la 'transmission', nous avons pu dresser des cartes précises de la propagation de l'ulcère de Buruli dans certaines communes du Bénin. Ainsi, nous pouvons désormais chercher les liens entre l'occurrence de la maladie, les facteurs environnementaux tels que le type de végétation ou le taux d'humidité et les activités humaines. Ces études micro-épidémiologiques font l'objet d'évaluations statistiques, mais il faut inclure d'autres facteurs potentiels pour atteindre l'objectif ambitieux de percer le mystère de la transmission de M. ulcerans.

En ce qui concerne le 'diagnostic', nous avons franchi deux étapes importantes. La technique de la «fine needle aspiration» (FNA), qui fait déjà ses preuves dans certaines régions et qui est utilisée pour prélever des échantillons chez des patients, a pu être validée et standardisée. Contrairement aux autres méthodes, cette technique permet de prélever des échantillons du tissu pour le diagnostic de manière simple et relativement indolore. Pour faire valoir au plus vite cette méthode revendiquée par l'OMS, un programme de formation a été mené au Bénin avec des spécialistes internationaux et locaux ainsi que des professionnels de la santé du Cameroun et du Ghana. En outre, une animation e-learning expliquant la méthode étape par étape devrait être mise à disposition des pays touchés par la maladie dans les prochaines semaines. La Consortium Stop Buruli apporte ainsi une contribution considérable à l'introduction de la technique diagnostique FNA dans les pays concernés.

Les premiers résultats d'une nouvelle méthode diagnostique reposant sur la détection d'antigènes (antigen-capture-assay) sont très concluants. Si les autres analyses portent leurs fruits, les experts pourraient développer un test plus simple et plus avantageux pour dépister rapidement le Buruli. De nouvelles études viendront peut-être confirmer cet espoir.

Dans l'axe 'thérapie', les spécialistes ont pu prouver le succès du traitement par antibiotiques grâce aux données sur les patients. Ils veulent analyser plus en détail les fameuses réactions paradoxales – élargissements des plaies sous antibiotiques – et leur traitement clinique. En outre, les chercheurs souhaiteraient rassembler des données pour élaborer des recommandations sur l'amélioration des soins des plaies et le traitement des ulcères au stade très avancé.

Dans le domaine socioculturel, de premières études pilotes se sont achevées de manière concluante. Elles ont permis d'établir et de présenter un plan de recherche commun reposant sur les premiers résultats. Il est maintenant prévu d'étudier le mode d'identification et de traitement de la population touchée par le Buruli, la raison pour laquelle les services sanitaires ne sont souvent consultés que tardivement et la qualité de l'observance du long traitement par les patients. La formulation de propositions visant à améliorer l'accès au diagnostic et au traitement figure également au programme. 

Comme le constate le docteur Alphonse Um Boock, membre du Consortium au Cameroun, dans sa présentation: "Stop Buruli a amélioré la prise en charge de la maladie et, dans les régions ayant fait l'objet de recherches, de nouvelles connaissances ont déjà été intégrées dans le programme de contrôle national sur l'ulcère de Buruli au Cameroun. Il faut désormais veiller à ce que ces changements perdurent pour garantir la qualité du contrôle de la maladie au Cameroun et dans les autres pays où Stop Buruli est actif. Sur ce point, les résultats des études sociologiques peuvent être décisives."

Dans ce contexte, nous pouvons nous tourner vers l'avenir avec beaucoup d'espoir et envisager la disponibilité prochaine de connaissances bien plus approfondies sur la maladie mystérieuse du Buruli, avec pour premier objectif d'améliorer le dépistage, le traitement et la prévention de cette maladie négligée.

Les principaux progrès en bref

• Validation et standardisation de la technique diagnostique FNA, avec une formation sur place et le développement d'un outil d'animation e-learning
• Etablissement de la technologie PCR en temps réel au Ghana
• Utilisation de nouvelles technologies de séquençage génomique pour la caractérisation de la structure de la diversité et de la population de M. ulcerans
• Amélioration du typage SNP (single nucleotide polymorphism) comme outil d'empreinte génétique hautement discriminatoire et peu coûteux
• Développement d'un test de détection d'antigènes ultra-sensible par immunocapture
• Aboutissement d'études pilotes socioculturelles